El Helio-3 es un gas que tiene el potencial de ser usado como combustible en las plantas de energía nuclear de fusión en el futuro, y es crucial para la utilización de técnicas de criogenia y de imagen médica.
Existe poca cantidad de este material disponible en la Tierra, por lo que la mayor parte se fabrica en laboratorios nucleares a un gran costo. Se cree que hay importantes suministros en la Luna y varios gobiernos de todo el mundo han manifestado su intención de llegar hasta ella para extraerlo, lo que generaría la nueva carrera espacial.
Este gas se produce en las estrellas de baja masa, que, al final de sus vidas, expulsan la mayor parte de su materia en el espacio al final de sus vidas, formando una nebulosa planetaria.
Astrónomos españoles de la Red de Espacio Profundo de la NASA y el Centro de Astrobiología han participado en la detección del gas a 4.000 años luz de la Tierra.
El descubrimiento, realizado con la gran antena de 70 metros del complejo de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Fresnedillas (Madrid), podría ayudar a los científicos a comprender más sobre la historia de este importante elemento.
Se necesita investigación adicional sobre las otras nebulosas planetarias, pero a medida que la emisión es extremadamente débil y difícil de detectar, se necesitará el futuro Square Kilometre Array para hacer la investigación. Con sede en Jodrell Bank, este proyecto internacional está actualmente en desarrollo en Australia y Sudáfrica, y será el más grande y sensible radiotelescopio del mundo.
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