Ya en el siglo XX, se observó cómo algunos pacientes que padecían tumores presentaban una gran disminución de estos tras coger una gripe, pero ¿por qué sucede esto?
Los virus oncolíticos son cepas víricas capaces de penetrar en las células cancerígenas y replicarse en su interior provocando la muerte de estas. Los avances de la biotecnología han permitido modificar genéticamente los microorganismos, programandolos para que ataquen exclusivamente a las células cancerígenas.
Un trabajo que reunió a científicos de centros, al mando del oncólogo británico Kevin Harrington, consiguieron modificar un virus de herpes para que pudiera detener la progresión del cáncer de piel, mediante la eliminación selectiva de las células tumorales y la activación de las defensas del orgaismo, según los resultados de un ensayo clínico con 436 pacientes. Es la primera vez que una terapia experimental de este tipo muestra beneficios en una prueba en fase III, como se denomina a los ensayos destinados a evaluar la seguridad y la eficacia de un tratamiento a gran escala.
El trabajo ha involucrado a científicos de 64 centros de todo el mundo, y ha sido liderado por el Instituto de Investigación del Cáncer, en Londres. Los autores administraron de manera aleatoria una inyección del virus o un tratamiento de control a los 436 pacientes, con melanomas malignos e inoperables. El 16.3% de los enfermos que recibieron la terapia viral, conocida como Talimogene Laherparepvec (T-VEC), mostraron una tasa de respuesta duración del tratamiento de más de seis meses, comparada con el 2,1% deñ grupo de control, según las conclusiones del ensayo, publicadas en la revista Journal of Clinical Oncology.
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